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現代藝術的轉變如何影響我們對藝術本身的了解？關於這個問題，在二十世紀，沒有其他藝術哲學家比懷特 · 班雅明（Walter Benjamin,
1892–1940）有更深的省思。對這位德國馬克斯主義哲學家與文學批評家而言，攝影和電影為藝術帶來革命性的衝擊。本文選自其〈機械複製時代的藝術品〉（The
Work of Art in the Age of Mechanical Reproduction）
一文，班雅明在文中提出藝術品如何喪失「氣韻」（aura）的理論，並探討此一現象如何改變藝術在社會上的功能。同時，班雅明密切關注藝術與政治的關係。身為希特勒掌握德國政權時代的一個猶太作家，他期望以藝術來對抗法西斯主義。
班雅明並不熱衷為藝術提供普遍性定義，而是意圖了解在資本主義與技術革新之下，藝術的功能如何變化。他尤其想要知道「機械複製」如何改變藝術的社會功能。所謂「機械複製」係指經由純技術性手法複製藝術品的能力，其中以攝影和電影為典型：攝影有能力製造無限量同樣的複製品，電影則是一種以攝影為基礎的藝術形式，似乎能在時間與空間上複製這個世界。
班雅明的主要論點在於說明藝術品的機械複製，已經造成藝術「氣韻」的消失。他試圖用「氣韻」一詞捕捉早期社會人們在宗教背景下，對藝術品所產生的虔敬之感。在發展其理論時，他以藝術品與因應市場需求量產商品的結構來做類比。馬克斯（Karl
Marx, 1818-83）也曾在《資本論》（Das Kapital）第一冊中，將「使用價值」（use value）
與「交易價值」（exchange value）區隔開來 ─ ─
所謂「使用價值」，是指商品滿足人類需求的能力，而「交易價值」則指商品在市場的價值；他主張在資本主義之下，交易價值居於主導地位。如馬克思般，班雅明首先區隔藝術品的「祭儀價值」（cult
value）與「展示價值」（exhibition value）─
─「祭儀價值」意指藝術品在祭儀中作為獨特之物，往往隱而不顯；而「展示價值」則指將物件開放給所有人觀賞的價值。班雅明接著說明，機械複製降低了藝術的祭儀價值，而突顯其展示價值。
對班雅明而言，這代表以往哲學家為了勾勒藝術特徵的許多方法都已失效。例如，藝術無法再被視為是「獨立存在」（autonomous），亦即特定社會利益不會介入的一個範圍，就像康德（Kant）和其他藝術哲學家所強調的那樣。班雅明所熱烈關切的是：藝術是否具有積極的政治功能，是否能誘發群眾加入對抗法西斯主義的革命。他曾在一篇膾炙人口的評論中指出：希特勒這類的法西斯份子，藉由群眾示威與集會將政治「美學化」（aestheticized）；為了與之抗衡，班雅明提議將藝術「政治化」（politicized），使其成為社會公義戰鬥中的武器。
因此，班雅明在討論現代科技衝擊藝術時所下的評斷，其實具有「辯證性質」（dialectical）。一方面，他認為現代社會的機械複製，確實摧毀了藝術品原有的氣韻；但另一方面，他也認為氣韻的消失，使藝術可能具有某種迄今難以想像的用途：促進社會主義革命。
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